Week 23: Pas ik in het hokje van AI Solopreneurs?

maaikelousberg
24 nov
8 minuten om te lezen

De afgelopen maanden onderzoek ik of je als solopreneur, zonder technische achtergrond, een bedrijf kunt bouwen dat grotendeels draait op AI. Het antwoord begint zich langzaam af te tekenen: ja, het kan. Maar wat zegt dat eigenlijk over mij? Ben ik een uitzondering, of begin ik op iemand te lijken? Ik dook in de wereld van succesvolle AI Solopreneurs.

Achtergrond en Opleiding

Succesvolle AI-solopreneurs hebben vaak een sterke technische basis. Velen zijn techneuten met een opleiding in bijvoorbeeld informatica, kunstmatige intelligentie of een aanverwante ingenieursstudie. Zo behaalde de Nederlandse AI-ondernemer Douwe Kiela een PhD aan Cambridge na studies in Cognitieve AI en Filosofie aan de Universiteit Utrecht en een MSc Logic aan de UvA [1]. Ook internationaal zien we dit patroon: Sabrina Ramonov studeerde Computer Science én natuurkunde aan UC Berkeley [2] voordat ze haar AI-bedrijf opstartte. Daarnaast komen sommigen voort uit academisch AI-onderzoek. Kiela was bijvoorbeeld Head of Research bij Hugging Face en onderzoeker bij Facebook AI voordat hij zijn eigen bedrijf begon[3].

Toch is een universitaire tech-opleiding geen absolute vereiste. Generalisten met sterke autodidactische eigenschappen komen ook voor. Een voorbeeld is David Bressler, oorspronkelijk data-analist, die zonder formele app-development ervaring een AI-tool voor Excel-formules bouwde. Hij valideerde zijn idee via Reddit en ontwikkelde binnen drie weken een MVP met no-code tools en de OpenAI API. Dit leverde binnen maanden $40.000 maandelijkse omzet op [4][5]. Dit illustreert dat praktijkexpertise en leergierigheid soms belangrijker zijn dan een formeel tech-diploma. Veel solopreneurs combineren kennisdomeinen: Stef van Grieken (oprichter van AI-biotech startup Cradle) studeerde Technische Bedrijfskunde met een computertak en volgde daarnaast Filosofie [6]. Deze brede achtergrond (techniek én kritisch denken) zien we vaker terug.

Over het algemeen geldt dat AI-solopreneurs nieuwsgierige alleskunners zijn die zich continu bijscholen in technologie.

Persoonlijkheid en Vaardigheden

AI-solopreneurs blinken uit in zelfstandigheid en veelzijdigheid. Omdat ze grotendeels in hun eentje opereren, dragen ze vele “petten”: van productontwikkeling en coderen tot marketing en klantenservice. Dit vereist een mix van vaardigheden en een hands-on mentaliteit. Ze kunnen goed multitasken en leren gaandeweg diverse rollen te vervullen [7]. Intelligentie en creatief probleemoplossend vermogen liggen aan de basis. Stef van Grieken bijvoorbeeld wordt geroemd om de combinatie van intelligentie, ondernemerschap en maatschappelijke betrokkenheid [8].

Daarnaast is technische vaardigheid cruciaal: de meesten kunnen zelf (prototypes) bouwen of begrijpen de AI-tools zodanig dat ze deze effectief inzetten. Ze benutten AI actief als hefboom om productiever te zijn. Zo maakt nieuwe generatieve AI het mogelijk dat één persoon het werk van een heel team aan kan [9]. Veel solopreneurs gebruiken dan ook AI-assistenten voor code, contentcreatie en automatisering om hun output te vergroten.

Naast techniek zijn soft skills opvallend aanwezig. Solopreneurs hebben doorgaans een hoge zelfmotivatie, discipline en doorzettingsvermogen. Resilience (veerkracht) is essentieel, aangezien het pad eenzaam kan zijn en alle tegenslagen op één schouder landen. Ondernemer Annie Liao (24) ,solo-oprichter van een AI-startup in San Francisco, benadrukt dat het mentaal zwaar kan zijn om alles alleen te doen, maar dat ze elke dag mentaal sterker wordt door te volharden [10]. Ze en andere solofounders typeren zichzelf als vastberaden: ondanks lange dagen alleen achter de laptop blijven ze gefocust op hun doelen. Risicobereidheid en onafhankelijkheid kenmerken hun persoonlijkheid. Liao geeft aan dat ze het heerlijk vindt grote risico’s te nemen en snel beslissingen te maken zonder met een co-founder te hoeven overleggen [11]. Die autonomiebehoefte gaat vaak samen met een duidelijke visie en vertrouwen in eigen kunnen.

Ten slotte zijn veel succesvolle solo-ondernemers communicatief sterk en weten ze een publiek of klantenkring aan zich te binden. Sommigen bouwen een persoonlijke merknaam op via blogs of social media (Sabrina Ramonov groeide bijv. naar ruim een half miljoen volgers op TikTok als “AI-solopreneur” educator [12]), of ze delen openlijk hun bouwproces op platforms als LinkedIn/Twitter, wat voor betrokkenheid en mond-tot-mondreclame zorgt [13].

Typische Motivaties

De drijfveren van AI-solopreneurs lopen uiteen, maar een paar rode draden vallen op. Een belangrijke motivatie is onafhankelijkheid en controle over het eigen project. Zonder co-founders of bureaucratie kunnen ze hun visie onverkort najagen. Zo zegt Liao dat solo werken haar in staat stelt een heldere missie te volgen en razendsnel keuzes te maken, zonder compromis over de richting van het bedrijf [11]. Die autonomie geeft hun de vrijheid om creatief te zijn en het bedrijf naar eigen inzicht vorm te geven.

Daarnaast drijft velen een passie voor innovatie en probleemoplossing. Ze zien een kans om met AI een concreet probleem op te lossen of iets nieuws te creëren. David Bressler’s motivatie kwam voort uit zijn expertise in Excel. Hij merkte hoeveel mensen worstelden met formules en bedacht een AI-oplossing om dat direct te verhelpen [4]. Dit soort founders worden gedreven door het eureka-moment: de wens om een gat in de markt te vullen met slimme AI-technologie. Evenzo is idealisme bij sommigen een factor. Stef van Grieken verliet een gouden carrière bij Google om met AI bij te dragen aan een betere wereld; hij wilde zijn kennis inzetten “om het juiste te doen” en impact te maken in biotech [14]. Veel AI-solopreneurs geloven sterk in de positieve kracht van technologie en laten zich daardoor leiden.

Ook persoonlijke uitdaging en groei speelt een rol. Solopreneurs kiezen vaak dit pad om zichzelf te bewijzen en nieuwe skills te leren. Ze zien het ondernemen als een leeravontuur. “Zelfs als het niet lukt, is dit een gigantische reis waarin ik mezelf als persoon aan het upskillen ben,” merkt Liao op over haar solo-founder ervaring [15]. De kans om sneller te groeien (zowel qua bedrijf als persoonlijk) prikkelt hen. Bovendien is snel succes en financiële opbrengst een aanlokkelijke factor. De recente Quote-ranglijsten tonen dat AI-ondernemers in een paar jaar een vermogen kunnen opbouwen wat vroeger decennia duurde [16][17]. Het vooruitzicht om met een lean startup grote waarde te creëren – mogelijkerwijs zelfs een “unicorn” in je eentje – motiveert de ambitieuze types zeker. Sam Altman (OpenAI) suggereerde dat AI het binnenkort mogelijk maakt dat één persoon een miljardbedrijf bouwt[9], en dat vooruitzicht wakkert ondernemersgeest aan.

Tot slot genieten solopreneurs van de creatieve vrijheid om hun eigen stempel te drukken. Ze kunnen experimenteren met ideeën, pivoteren wanneer nodig, en hun bedrijf in lijn brengen met hun persoonlijke waarden, zonder dat investeerders of mede-oprichters remmen. Deze mix van impact willen maken, onafhankelijk willen zijn en de liefde voor innovatie verklaart waarom ze bereid zijn de risico’s van het solo-ondernemerschap te dragen.

Nederlandse Voorbeelden

Nederland kent enkele spraakmakende AI-ondernemers die grotendeels solo opereren of begonnen zijn, en die hiermee veel succes hebben geoogst. Een prominente naam is Douwe Kiela (38). Kiela was AI-onderzoeker (o.a. bij Facebook AI Research en Hugging Face) en startte circa 2023 zijn eigen bedrijf Contextual AI, dat bedrijven helpt met ChatGPT-achtige oplossingen [18]. In slechts 2,5 jaar tijd groeide zijn onderneming explosief; in 2025 debuteerde Kiela op de Quote 500 lijst van rijkste Nederlanders[17]. Met een geschat vermogen van ~€200 miljoen staat hij op plek 2 in de Quote Top 100 Jonge Selfmade-miljonairs [18]. Kiela’s achtergrond (promotie in AI, topfuncties in tech) wijst op een sterke technische kern, maar zijn soloverhaal benadrukt ook de waarde van visie. Hij zag de zakelijke vraag naar toegespitste AI-oplossingen en wist dit solo (met een klein team van onderzoekers) in de markt te zetten.

Nederland heeft daarnaast tal van kleinere solo-AI-ondernemers. Zo zijn er ZZP’ers die AI-software of -diensten aanbieden aan bedrijven, vaak op basis van eigen ontwikkelde tools. Ook zien we jonge ondernemers zoals de Nijmeegse Pim de Witte (30) die in z’n eentje een AI-startup oprichtte (in zijn geval in de VS) en daar een enorme investering voor wist op te halen [22]. Hoewel De Witte samen met co-founders werkt, illustreert zijn voorbeeld de trend dat Nederlandse AI-makers internationaal hun mannetje staan. Over het algemeen geldt dat succesvolle Nederlandse AI-solopreneurs een sterke technologische expertise uit Nederland combineren met een mondiale ambitie. Sommigen belanden zelfs in de Quote 500 door rappe exits of investeringen – het bewijs dat je ook zonder groot team tot de top kunt doordringen in de techwereld.

Rode Draden en Conclusie

Kijkend naar deze groep AI-solopreneurs zijn er duidelijke rode draden te herkennen.

Ten eerste hebben ze bijna allemaal een sterke affiniteit met technologie en het vermogen om AI in te zetten als versneller. Of ze nu door studie of zelfstudie zijn gevormd, ze begrijpen de kracht van AI-tools en lopen voorop in het adopteren van nieuwe ontwikkelingen. Hierdoor kunnen ze in hun eentje doen wat voorheen een heel team vergde – een trend die hun concurrentievoordeel vormt [9].

Ten tweede vallen hun persoonlijke eigenschappen op: ze zijn onafhankelijk, gedreven en niet bang om buiten gebaande paden te treden. Ze hebben een hoge frustratietolerantie en leren van fouten, wat essentieel is als je zonder mede-oprichters spart. Dit zegt iets over degenen die dit pad bewandelen: je moet comfortabel zijn met onzekerheid en een hoop eigenaarschap aankunnen. De successen laten zien dat wie doorzet en zich flexibel opstelt, ver kan komen met beperktere middelen.

Een derde rode draad is de combinatie van vaardigheden. De succesvolle solopreneur is zelden puur techneut of enkel bedrijfskundige; het zijn vaak generalisten met een T-profiel – diepgaand in één kerncompetentie (zoals ML modelleren of software bouwen) maar met voldoende brede kennis om ook marketing, design, sales en strategie te overzien. Dit profiel maakt dat ze snel kunnen schakelen en het overzicht behouden van hun eenmanszaak. Voor aspirant AI-solopreneurs betekent dit dat het lonend is om continu te leren buiten je comfortzone en jezelf multidisciplinair te ontwikkelen.

Ook de motivaties vertonen overeenkomsten: vrijwel iedereen in deze groep wordt gedreven door een mix van passie voor innovatie, verlangen naar autonomie, en ambitie om iets groots neer te zetten. Ze geloven in hun idee en missie, of dat nu het verbeteren van bedrijfsprocessen met GPT is zoals Kiela [18], of het democrativeren van app-bouw zoals Shlomo deed met Base44 [13]. Die sterke innerlijke drive is besmettelijk; het helpt hen investeerders, gebruikers en volgers te overtuigen, ook zonder de geloofwaardigheid van een groot team.

Tot slot leert de rode draad van succesverhalen dat solopreneurs vaak slim gebruikmaken van netwerken en communities, ook al hebben ze geen co-founder. Ze zoeken feedback online (bijv. Reddit zoals Bressler deed [31]), bouwen publiek (zoals Ramonov op TikTok [12]) of sparren met mentors. “Solo” betekent niet per se “alleen staan”: de meesten creëren een ecosysteem om zich heen van supporters, klanten en tools die hun onderneming versterken.

Conclusie: het type persoon dat succesvol is als AI-solopreneur is doorgaans een leergierige technicus met ondernemersgeest, vaak met een stevige vakinhoudelijke basis, maar ook met creativiteit en zelfsturend vermogen. Het zijn doeners die grote visie combineren met de bereidheid om in de trenches alle klusjes zelf te klaren. Iemand die dit pad bewandelt, kan veel voldoening en potentieel succes vinden, mits hij/zij de uitdagingen van eenzame beslissingen tot het voortdurende bijleren omarmt. De verhalen van deze pioniers laten zien dat een individu, gewapend met AI-technologie en de juiste mindset, in staat is een bedrijf te bouwen dat voorheen ondenkbaar was. Het pad is niet makkelijk, maar de rode draden tonen aan dat voor de volhardende, veelzijdige en visionaire ondernemer de beloning groot kan zijn, zowel persoonlijk als financieel [16][18].

What about me?

En dan kijk ik naar mezelf.

Ik ben geen ontwikkelaar, geen PhD in machine learning. Maar ik ben wel nieuwsgierig. Wel goed in scherpte aanbrengen, verhalen bouwen en menselijke context begrijpen. Ik leer snel, kan loslaten wat niet werkt en vertrouw inmiddels op wat ik aan het bouwen ben. Mijn kracht zit niet in code, maar in vertaling: tussen mens en machine, tussen idee en uitvoering.

Dus ben ik een potentiele AI Solopreneur? Jazek

er. Sterker nog. Ik ben het al :-)